在1933年以前的世博会没有严格意义上的主题，但实际上也一直在传播“知识就是力量”、“科技创造无限”的理念，几乎每一届世博会都有新奇产品展现，以至于会有人感叹“一切始于世博会”。
19世纪中叶，英国工业革命百年来取得了举世瞩目的成就。为炫耀其强大国力，英国决定在1851年举办伦敦万国工业大博览会。维多利亚女王以国家名义，通过外交途径邀请欧美十多个国家参展，展期为140天，从此形成了以后各国举办世博会的格局。伦敦世博会意味着从简单的商品交换到新生产技术、新生活理念的交流的重大转变，因此被确认为现代意义上的首届世博会。
此后，西方各国对世博会在展示国力和促进技术、贸易和文化交流等方面的巨大作用产生了浓厚兴趣。1853年美国纽约举办了第二届世界博览会，新大陆的主人第一次向世界展示自己的成就。1855年的巴黎世界博览会，首次展出了混凝土、铝制品和橡胶。1862年的伦敦世博会，展出的是新的工业产品——缝纫机、印刷机和火车等。19世纪的历届世博会展现了一个非凡的“发明时代”，充分展示出人类工业文明在当时的最新成果。