20世纪前期，两次世界大战的爆发以及全球性经济衰退使世界陷入水生火热之中。1933年芝加哥世博依然希望能以科技成就来治疗战争和经济的创伤，鼓励人类忘记痛苦，于是将主题确定为“一个进步的世纪”。通过展出大量科技产品，明确提出科技发明和创新将成为今后人类社会进步与发展的主要动力。
如此看来，20世纪上半叶的世博会基本继承了19世纪“技术中心主义”的基本理念，但其实也有着显著的变化。这个阶段的世博会，关注的重点已经慢慢转变为关注人与人的关系。两次世界大战的创伤加上20年代末出现的经济危机，人们逐渐不再关心科技带来哪些幸福，即使谈科技，也更关心这些科技成果将带来什么影响。
二战之后的世博会呈现出的新特点，与世界的结合更加紧密。这段时间里，“和平与发展”成为全球大趋势，世博会的主题也多围绕于此。1933年，美国为庆祝芝加哥建市100周年，举办了芝加哥世博会。这届世博会的背景是美国从30年代经济萧条中开始复苏。共有47个国家参展，3830万游客参观。同时，这一届世博会有个独创并成为以后各届世博会的惯例，提出了“一个世纪的进步”的主题。从此以后，各届世博会都有确定的主题，比如，1964年纽约世博会的主题“通过理解走向和平”、1967年蒙特利尔世博会的主题“人类与世界”和1970年日本大阪世博会的主题“人类的进步与和谐”等。